Letonia

Quien planea unas vacaciones en Letonia casi siempre aterriza primero en Riga, y enseguida descubre que el país que se extiende más allá es mucho más tranquilo, verde y amplio de lo que cabría esperar. Alrededor de la mitad del territorio es bosque, la costa se prolonga más de 500 kilómetros a lo largo del mar Báltico y del golfo de Riga, y entre las ciudades a menudo solo hay pinos, turberas y pequeñas granjas.

Riga: Art nouveau, mercados cubiertos y casco antiguo

Con algo más de 600 000 habitantes, Riga es la ciudad más grande del Báltico, y aquí vive un tercio de todos los letones. El casco antiguo, Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1997, es compacto: la Casa de los Cabezas Negras con su fachada de ladrillo rojo, la catedral, la iglesia de San Pedro, cuya torre se sube en ascensor, y las Tres Hermanos, tres casas burguesas pegadas unas a otras que datan de los siglos XV a XVII. Sin embargo, quien solo pasea por las callejuelas se pierde la verdadera seña de identidad de la ciudad. Al noreste del casco antiguo, sobre todo en las calles Alberta iela y Elizabetes iela, se alzan cientos de edificios modernistas con máscaras, pavos reales y rostros de mujer en las fachadas; varios son obra de Mijaíl Eisenstein, padre del director de cine. Ningún otro lugar de Europa tiene tal densidad de edificios art nouveau. También es imprescindible el Mercado Central: ocupa cinco antiguos hangares de zepelines de la Primera Guerra Mundial, donde hoy se venden pescado ahumado, chucrut de barril, miel y montañas de setas.

Jūrmala, Liepāja y la costa del Báltico

A solo media hora en tren de Riga se encuentra Jūrmala, una estrecha franja de playa de arena, dunas y bosque de pinos que se extiende por más de 30 kilómetros. Ya en tiempos de los zares llegaban veraneantes hasta aquí; las villas de madera pintadas de Majori y Dubulti lo recuerdan. Si prefieres algo más auténtico, dirígete a la costa de Curlandia. Liepāja, la tercera ciudad del país, se llama a sí misma con orgullo la ciudad de la música y cuenta con la sala de conciertos «Lielais Dzintars», un edificio que parece un trozo de ámbar. En el barrio de Karosta, una antigua base naval soviética, se puede visitar la vieja prisión militar. Más al norte está Ventspils, una cuidada ciudad portuaria con una playa con Bandera Azul, y en el extremo de Curlandia, el cabo Kolka, donde se encuentran el Báltico y el golfo de Riga. En el Parque Nacional de Slītere, justo detrás, aún viven los livonios, un pequeño pueblo ugrofinés cuya lengua casi nadie habla ya.

Qué ver en Letonia más allá de la capital

Entre los destinos más populares del interior de Letonia figura el valle del Gauja, el parque nacional más antiguo del país. Alrededor de Sigulda, el río ha excavado profundos cañones de arenisca, en otoño el bosque se tiñe de rojo y amarillo, y el castillo de Turaida domina el valle. A pocos kilómetros se encuentra Cēsis, con un castillo de la Orden donde se recorren las ruinas con linternas. Kuldīga, en el oeste de Letonia, fue declarada Patrimonio Mundial en 2023: su casco antiguo de casas de madera se alza junto al Ventas rumba, la cascada más ancha de Europa, que apenas supera los dos metros de altura. En primavera, los peces saltan aquí literalmente por encima del borde. Al sur de Bauska se levanta el palacio de Rundāle, un palacio barroco de Bartolomeo Rastrelli, el mismo que diseñó el Palacio de Invierno de San Petersburgo. En Latgale, el este del país, el paisaje cambia: muchos lagos, iglesias católicas, pueblos de habla rusa. Daugavpils, la segunda ciudad, tiene una fortaleza del siglo XIX casi totalmente conservada y un centro de arte dedicado al pintor Mark Rothko, nacido allí.

Historia y tradiciones

Durante siglos, Letonia estuvo bajo dominio alemán, polaco, sueco y ruso; se independizó en 1918 y fue anexionada por la Unión Soviética en 1940. La independencia volvió en 1991, tras la «Revolución Cantada», en la que cientos de miles de personas se manifestaron con canciones populares. El canto sigue siendo central hasta hoy: cada cinco años se celebra en Riga el Festival de la Canción, en el que actúan decenas de miles de coristas. Pero la fiesta más importante del calendario es Jāņi, la noche de San Juan, el 23 y 24 de junio. Entonces la gente trenza coronas de hojas de roble y flores silvestres, salta sobre hogueras, come queso con comino y permanece despierta hasta el amanecer. Si viajas en esas fechas, ten en cuenta que Riga se vacía y todo el país se va al campo.

Gastronomía

La cocina letona es sencilla y contundente. Los guisantes grises con panceta se consideran casi el plato nacional, acompañados de pan de centeno oscuro, que a menudo tiene un ligero sabor dulzón. En verano se toma sopa fría de remolacha con kéfir y eneldo; en otoño, rebozuelos en salsa de nata. En la costa se ahuma pescado, sobre todo platija, arenque y lamprea, esta última una especialidad de Carnikava. Con el café se sirve sklandrausis, pequeñas tartaletas rellenas de zanahoria y patata. El licor más famoso es el Bálsamo Negro de Riga, un licor de hierbas que se bebe solo, en el café o con zumo de grosella. La cerveza letona de las pequeñas cervecerías ha ganado mucha calidad en los últimos años.

Cómo moverse por Letonia

El aeropuerto de Riga (RIX) es el centro de operaciones de la aerolínea airBaltic y tiene conexión directa con muchas ciudades alemanas. En coche, desde Berlín son unos 1100 kilómetros a través de Polonia y Lituania. Los autobuses de larga distancia unen Riga con Vilna, Tallin y Varsovia; dentro del país, los trenes regionales llegan a Jūrmala, Sigulda, Cēsis y Daugavpils. El tren de alta velocidad Rail Baltica aún está en construcción. Para Curlandia y los pueblos pequeños, lo más cómodo es un coche de alquiler; las carreteras son tranquilas, aunque fuera de los ejes principales a veces hay pistas de grava. Letonia forma parte del espacio Schengen, se paga en euros y casi en todas partes se puede pagar con tarjeta.

Mejor época para viajar a Letonia

La mejor época para viajar a Letonia va de mayo a septiembre. En junio los días duran casi 18 horas; en julio y agosto las temperaturas suelen alcanzar entre 20 y 25 grados, y el Báltico llega a unos 20 grados en los mejores días. Septiembre es suave y tranquilo, y empieza la temporada de setas. El invierno es largo y oscuro, con temperaturas a menudo bajo cero; aun así, Riga merece una visita en Adviento por su mercado navideño en la plaza de la Catedral, y la ciudad se atribuye haber instalado en 1510 el primer árbol de Navidad decorado.