Kalifornien

Zwischen Redwood-Wäldern im Norden und der mexikanischen Grenze im Süden liegen in California rund 1.350 Kilometer Pazifikküste, dazu Hochgebirge, Weinberge und einige der heißesten Wüsten der Erde. Wer Urlaub in California plant, kann an einem Tag in Los Angeles surfen und am nächsten in der Sierra Nevada Schnee unter den Füßen haben. Kein anderer US-Bundesstaat hat mehr Einwohner – und kaum einer mehr landschaftliche Spannweite.

Landschaft zwischen Ozean und Gebirge

Das Rückgrat des Staates bildet die Sierra Nevada mit dem Mount Whitney, mit gut 4.400 Metern dem höchsten Berg der USA außerhalb Alaskas. Nur rund 140 Kilometer östlich liegt das Death Valley, dessen Badwater Basin knapp 86 Meter unter dem Meeresspiegel liegt. Dazwischen erstreckt sich das Central Valley, ein riesiges Agrargebiet, das Mandeln, Tomaten, Trauben und Zitrusfrüchte für halb Amerika liefert. Im Westen begleitet die Küstenkette den Pazifik, im Norden wachsen die Küstenmammutbäume, die höchsten Bäume der Welt. Im Südosten prägen die Mojave-Wüste und die Colorado-Wüste mit ihren Joshua Trees und Palmenoasen das Bild.

Städte und Orte: Von Los Angeles bis Sacramento

Los Angeles ist weniger eine Stadt als ein Flickenteppich aus Vierteln: Hollywood mit dem Walk of Fame, Santa Monica mit seinem Pier, das Kunstmuseum Getty Center über den Hügeln von Brentwood, dazu Venice Beach und Downtown mit der Walt Disney Concert Hall. Südlich davon schließt Long Beach mit seinem Hafen und der Queen Mary an. San Diego, nahe der mexikanischen Grenze, punktet mit dem Balboa Park, dem Gaslamp Quarter und einem fast immer milden Klima. Im Norden liegt San Francisco mit Golden Gate Bridge, Cable Cars und der ehemaligen Gefängnisinsel Alcatraz; auf der anderen Seite der Bucht hat Oakland eine lebendige Gastroszene. San Jose gilt als Hauptstadt des Silicon Valley, während Sacramento als Regierungssitz mit Old Sacramento an die Zeit des Goldrauschs erinnert. Fresno ist das Tor zu den Nationalparks der Sierra.

Sehenswürdigkeiten in California

Zu den bekanntesten California Reiseziele gehört der Yosemite-Nationalpark mit den Granitwänden von El Capitan und Half Dome sowie mächtigen Wasserfällen im Frühjahr. Im Sequoia-Nationalpark steht der General Sherman Tree, nach Volumen der größte Baum der Erde. Der Highway 1 zwischen Monterey und San Luis Obispo führt durch Big Sur, wo die Steilküste fast senkrecht ins Meer fällt; unterwegs lohnen das Monterey Bay Aquarium und das Hearst Castle. Lake Tahoe an der Grenze zu Nevada ist im Sommer Badesee und im Winter Skigebiet. Im Süden locken der Joshua-Tree-Nationalpark und Palm Springs mit seiner Mid-Century-Architektur.

Geschichte und Kultur

Lange vor den Europäern lebten hier zahlreiche indigene Völker. Ab 1769 gründeten spanische Franziskaner eine Kette von 21 Missionen entlang des Camino Real, von denen viele heute zu besichtigen sind, etwa in Santa Barbara oder San Juan Capistrano. Nach mexikanischer Zeit kam California 1848 zu den USA, und der Goldrausch ab 1849 ließ die Bevölkerung explodieren. Im 20. Jahrhundert machte Hollywood die Region zur Traumfabrik, später verwandelte die Computerindustrie das Santa Clara Valley ins Silicon Valley. Die starke lateinamerikanische und asiatische Prägung ist überall spürbar, von Chinatown in San Francisco bis zu den mexikanischen Märkten in East Los Angeles.

Essen und Trinken

Das Napa Valley und das Sonoma County nördlich von San Francisco sind die bekanntesten Weinregionen der USA, berühmt für Cabernet Sauvignon und Chardonnay. Die kalifornische Küche setzt auf frische, regionale Zutaten – Avocados, Artischocken aus Castroville, Dungeness-Krabben und Sauerteigbrot in San Francisco. In San Diego sind Fish Tacos ein Muss, in Los Angeles reicht die Spanne von koreanischem Barbecue in Koreatown bis zu Food Trucks mit Burritos.

Unterwegs und beste Reisezeit

Die großen Flughäfen Los Angeles (LAX) und San Francisco (SFO) werden direkt aus Europa angeflogen, dazu kommen San Diego, San Jose und Sacramento. Ohne Mietwagen ist der Staat schwer zu erkunden; der Amtrak-Zug Coast Starlight verbindet aber Los Angeles, Oakland und Sacramento mit Seattle. Die beste Reisezeit hängt vom Ziel ab: Die Küste ist ganzjährig mild, San Francisco im September und Oktober oft am sonnigsten, während Wüstengebiete im Frühjahr und Herbst angenehmer sind als im glühenden Sommer. Viele Bergstraßen in der Sierra Nevada wie der Tioga Pass sind meist von Spätherbst bis Frühsommer gesperrt.