Lao Cai

Niebla sobre terrazas de arroz, mujeres hmong con trajes de color azul índigo y la cumbre más alta de Indochina: la provincia de Lào Cai es el destino clásico para unas vacaciones en las montañas del norte de Vietnam. Desde su fusión con Yên Bái en 2025, también forman parte de ella las famosas terrazas de Mù Cang Chải.

Tierra de montañas junto al río Rojo

Lào Cai se encuentra a unos 300 kilómetros al noroeste de Hanói, en la frontera con la provincia china de Yunnan. Aquí el río Rojo entra en el país y excava un profundo valle en el que se asientan la ciudad fronteriza de Lào Cai y, río abajo, Yên Bái, la nueva sede administrativa. Al oeste se alza la cordillera de Hoàng Liên Sơn, con el Fansipan, de 3143 metros de altura. En los valles viven numerosos grupos étnicos: hmong, dao, giáy, tày y xa phó. La región está poco poblada y a muchos pueblos solo se llega por pistas empinadas.

Qué ver en Lào Cai

Sa Pa, situada a unos 1500 metros de altitud, fue convertida por los franceses en estación de montaña en la década de 1920. La iglesia de piedra del centro data de esa época; por lo demás, el lugar ha crecido mucho y está marcado por los hoteles. Si buscas tranquilidad, baja caminando al valle de Mường Hoa, a los pueblos de Lao Chải y Tả Van, donde las terrazas de arroz trepan por las laderas y se puede pasar la noche en casas de familias locales. Desde 2016, un teleférico llega casi hasta la cima del Fansipan; desde entonces, la cumbre y sus templos se han convertido en un destino masivo, aunque la excursión de dos días sigue siendo un reto para los senderistas. El paso de Ô Quy Hồ ofrece vistas de la cordillera. En Bắc Hà se celebra cada domingo un gran mercado, al que acuden los hmong de las flores, con sus coloridos trajes, para comerciar con caballos, búfalos y aguardiente de maíz.

Mù Cang Chải y Yên Bái

En el suroeste de la provincia se encuentra Mù Cang Chải, cuyas terrazas de arroz son conocidas en todo el mundo por las fotografías. En septiembre y a principios de octubre las laderas resplandecen doradas, y en mayo y junio las montañas se reflejan en los campos inundados. El paso de Khau Phạ es una de las carreteras más espectaculares de Vietnam y un lugar para practicar parapente. En el valle de Mường Lò, cerca de Nghĩa Lộ, viven los thái, cuyas danzas y arrozales resultan igualmente atractivos. El lago Thác Bà, cerca de Yên Bái, es un gran embalse con islas y cuevas.

Comer y beber

En los mercados se vende thắng cố, un guiso de carne de caballo y vísceras que es tradicional entre los hmong. El salmón y el esturión de piscifactorías de agua fría se han convertido en la nueva especialidad de Sa Pa. A ello se suman el cerdo a la parrilla de los pueblos de montaña, los brotes de bambú y el aguardiente de maíz de Bắc Hà. En Yên Bái se come xôi ngũ sắc, arroz glutinoso de cinco colores de los thái.

Cómo llegar y mejor época para viajar

La autopista de Hanói a Lào Cai reduce el trayecto hasta Sa Pa a unas cinco o seis horas, y muchos autobuses salen directos. Otra opción es tomar el tren nocturno hasta la ciudad fronteriza de Lào Cai y hacer el último tramo en autobús. La mejor época para viajar es de marzo a mayo, así como septiembre y octubre. En invierno puede helar en Sa Pa e incluso nevar de vez en cuando; en verano llueve mucho y los deslizamientos de tierra bloquean las carreteras.