Palazzo Ducale

El Palacio Ducal de Venecia es mucho más que un simple edificio histórico: es el corazón arquitectónico y político de la antigua república marítima. Desde el siglo IX fue la sede del dogo, el jefe supremo del Estado, así como de los principales órganos de gobierno y justicia. Como centro administrativo, el palacio encarnaba el inmenso poder y la riqueza de Venecia, que durante siglos fue una de las potencias más influyentes del Mediterráneo. La fachada que mira hacia la laguna está considerada una de las obras civiles más importantes del gótico y da testimonio del arte constructivo singular de la ciudad. Aquí el visitante encuentra una fascinante mezcla de representación estatal, simbolismo religioso y decoración artística, cuyo esplendor se conserva hasta hoy.

La historia de este lugar se remonta a los primeros tiempos de la república. En un principio, en este sitio se reunía una asamblea popular, el llamado Arengo, para elegir al dogo por aclamación. Tras la pérdida de poder de esta asamblea, el palacio se convirtió en el lugar de reunión del Gran Consejo, del que salían los miembros de todos los demás órganos de gobierno. Las primeras construcciones en este emplazamiento, levantadas junto a la basílica de San Marcos, son difíciles de datar. Los hallazgos arqueológicos apuntan a estructuras medievales, pero la forma exacta de la primitiva residencia ducal sigue sin estar clara. Lo que sí es seguro es que la plaza, con la iglesia y el palacio, formaba el centro político y religioso de la laguna.

Un elemento esencial del conjunto actual surgió bajo el dogo Sebastiano Ziani, a finales del siglo XII. Aquel palacio constaba de tres alas que rodeaban un patio interior. El ala este albergaba las estancias del dogo, mientras que el ala sur, orientada hacia la cuenca de San Marcos, contenía la sala de reuniones del Gran Consejo. Como en el siglo XIV el número de miembros del Gran Consejo creció notablemente, fue necesario ampliar la sala de sesiones. Esto llevó a la decisión de remodelar el palacio por completo para darle su actual aspecto monumental.

La remodelación comenzó durante el gobierno del dogo Bartolomeo Gradenigo y fue impulsada de manera decisiva por su sucesor, Andrea Dandolo. Dandolo se había encargado antes, como procurador, de la representación del Estado y sentó las bases del concepto del nuevo palacio. Las obras empezaron por el ala sur, que se abre hacia la laguna. El proyecto, cuyo arquitecto no se puede identificar con certeza, estaba terminado hacia 1443. Sin embargo, los trabajos se prolongaron hasta 1465, en parte por el estallido de la peste en 1348. Este tramo se completó con la célebre pintura «La coronación de la Virgen» de Guariento di Arpo.

La arquitectura del Palacio Ducal es única en la historia de Occidente. Combina elementos del gótico con influencias orientales surgidas del comercio de Venecia con Oriente. Así, el remate almenado y la decoración de rombos rosas y blancos de la planta superior se inspiran en motivos del arte islámico, en particular en elementos estilísticos selyúcidas. También los arcos conopiales de las logias tienen sus modelos en la arquitectura oriental. Esta mezcla de estructura gótica y ornamentación colorida de influencia bizantina da al edificio su carácter de cuento de hadas, que ha cautivado a generaciones de viajeros.

Uno de los accesos principales al palacio es la Porta della Carta, la llamada «Puerta del Papel». Este portal fue construido entre 1438 y 1442 por los maestros de obras Giovanni y Bartolomeo Bon y cierra el espacio entre la basílica de San Marcos y el palacio. Su nombre procede probablemente de que aquí se fijaban los edictos oficiales del gobierno o se entregaban las peticiones de los ciudadanos. La puerta está profusamente decorada con esculturas que reflejan la concepción política de la república. En las hornacinas se alzan figuras de las virtudes cardinales, como la fortaleza, la templanza, la prudencia y la caridad, obra de Antonio Bregno. Sobre la entrada se erige la Justicia, símbolo del sabio gobierno de la Serenísima.

En el interior del palacio, el Arco Foscari, también llamado Androne Foscari, conduce desde la puerta hasta el patio. Este pasillo con bóveda de arista muestra la transición arquitectónica del gótico al Renacimiento. Desemboca directamente en la Scala dei Giganti, la Escalera de los Gigantes. La escalera debe su nombre a dos colosales esculturas que representan a los dioses romanos Marte y Neptuno. Fueron creadas en 1567 por Jacopo Sansovino y simbolizan el poderío militar de Venecia en tierra y en el mar. La escalera era el camino ceremonial del dogo y hoy es una parada importante del recorrido por las antiguas estancias residenciales y oficiales.

El patio interior del palacio fue antaño de libre acceso para la población y servía de escenario para actos oficiales, fiestas e incluso torneos. Hoy está pavimentado con losas de traquita y piedra de Istria. Bajo el suelo se encuentran antiguas cisternas que servían para el abastecimiento de agua. Desde aquí se accede a las distintas alas del palacio, donde están las estancias del dogo, así como las salas de los tribunales y las oficinas. Un elemento especialmente llamativo es la Cappella San Nicolò, la capilla privada de los dogos. Se construyó a comienzos del siglo XVI y encaja de forma perfecta, en cuanto a estilo, con la fachada del palacio.

Los interiores del Palacio Ducal son famosos por su opulenta decoración. Las paredes y los techos están adornados con estucos, tallas doradas y grandes cuadros históricos en los que participaron los pintores más importantes de Venecia. En el Anticollegio esperaban antaño embajadores e invitados a ser recibidos en audiencia. La estancia más impresionante es probablemente el Salón del Gran Consejo, que con sus 54 metros de longitud es la mayor sala sin columnas de Europa. Aquí se reunían los nobles para aprobar leyes y elegir al dogo. La pared del fondo está ocupada por la monumental pintura de Tintoretto «El Paraíso», realizada tras un incendio a finales del siglo XVI y considerada hoy uno de los mayores óleos del mundo.

Además de las salas de representación, el palacio alberga también las temidas cárceles. En la planta baja están los llamados Pozzi, celdas húmedas que con las crecidas solían quedar bajo el agua. En la planta superior se encuentran los Piombi, las cámaras de plomo, situadas bajo el tejado cubierto de plomo y conocidas por su calor extremo. Estas celdas estaban destinadas a presos de Estado y a traidores. El lugar se hizo famoso gracias a Giacomo Casanova, quien describió en sus memorias su fuga de una de estas celdas. Las cárceles están conectadas con la contigua cárcel nueva a través del Puente de los Suspiros, un puente que, según se dice, debe su nombre a los últimos suspiros de los condenados antes de ser llevados a sus celdas.

Hoy el Palacio Ducal forma parte de los Museos Cívicos de Venecia y es uno de los principales atractivos para los turistas. Tras el fin de la república y varios cambios de dominio, el palacio fue restaurado a fondo a finales del siglo XIX para protegerlo del deterioro. En esa intervención se sustituyeron algunas columnas originales por copias; las originales se exhiben hoy en el Museo dell’ Opera di Palazzo. El palacio ofrece al visitante una visión profunda de la historia, la política y el arte de la república veneciana. La combinación de esplendor arquitectónico, pinturas históricas y la sombría historia de las cárceles lo convierte en una experiencia inolvidable que revive la complejidad y el brillo de la antigua república marítima.