Sears Tower

La Willis Tower, conocida hasta 2009 como Sears Tower, es el edificio más alto de la ciudad de Chicago y se encuentra en el barrio de Loop, en la esquina de South Wacker Drive con Adams Street. Con una altura de 442 metros hasta el techo y 527 metros en total, antenas incluidas, no solo es la construcción más alta de la ciudad, sino también uno de los rascacielos más importantes del mundo. El edificio se levantó a partir de 1970 por encargo del grupo minorista Sears y se inauguró en 1974. En aquella época, Sears era el mayor minorista del mundo, y la torre albergaba la sede central de la empresa. Su diseño arquitectónico es único: la torre se compone de nueve columnas cuadradas dispuestas en una cuadrícula de 3x3, que terminan a diferentes alturas. Esta estructura escalonada hace que el edificio ofrezca un aspecto siempre cambiante según el ángulo desde el que se mire. Los elementos portantes son casi exclusivamente de acero, lo que convierte a la Willis Tower, aún hoy, en el edificio más alto de este tipo. La fachada está revestida de aluminio negro y cuenta con unas 16 100 ventanas.

La historia de la torre está estrechamente ligada a la evolución de los récords de altura en la construcción de rascacielos. Tras su finalización, desbancó al World Trade Center de Nueva York como el rascacielos más alto del mundo. A lo largo de los años hubo varias polémicas y cambios en la clasificación, ya que la medición de la altura variaba según la definición utilizada (altura total, altura del techo o planta más alta). Así, perdió el título de techo más alto a favor del Taipei 101, pero conservó durante mucho tiempo el récord de mayor altura total, hasta que el Burj Khalifa de Dubái se hizo con todos los récords en 2010. Hoy, tras el One World Trade Center, la Willis Tower es la segunda estructura independiente más alta de Estados Unidos. El nombre cambió a Willis Tower en 2009, después de que la aseguradora Willis Group Holdings adquiriera los derechos del nombre y alquilara superficie de oficinas. A pesar del cambio oficial, en el habla cotidiana el edificio sigue llamándose a menudo Sears Tower, ya que ese nombre ha estado ligado a la historia de la ciudad durante más de tres décadas.

Para los visitantes, la torre ofrece en el Skydeck, en la planta 103, una impresionante plataforma panorámica a 412 metros de altura. Desde allí, en días despejados se puede ver hasta 80 kilómetros de distancia y abarcar hasta cuatro estados diferentes del país. Dos de los ascensores más rápidos del mundo llevan a los visitantes a la plataforma en solo 45 segundos, a una velocidad de unos 8 metros por segundo. Una atracción especial son los tres balcones acristalados cerrados del lado oeste del edificio. Permiten a los visitantes colocarse sobre un panel de vidrio sujeto a la fachada solo por un lado, de modo que se puede mirar hacia abajo a través del suelo. Desde el derrumbe de la torre sur del World Trade Center, esta plataforma es el mirador más alto de Estados Unidos. En el vestíbulo del edificio se encuentra además la conocida escultura The Universe, de Alexander Calder, que da carácter artístico a la zona de entrada.

Además de su función como atractivo turístico, la Willis Tower es sobre todo un gran edificio de oficinas con una superficie de unos 350 000 metros cuadrados. Entre sus inquilinos figuran empresas internacionales como United Airlines, que tiene aquí su centro de operaciones, así como diversas compañías de seguros y despachos de abogados. La infraestructura técnica del edificio está diseñada para afrontar esta enorme altura, con 104 ascensores y varias plantas subterráneas. El peso total de la construcción ronda las 220 000 toneladas. A pesar de su enorme tamaño, la torre se desvía mínimamente de la vertical debido a su diseño ligeramente asimétrico y a la carga desigual sobre los cimientos. La torre sigue siendo un símbolo central del skyline de Chicago y un ejemplo de proeza de ingeniería de gran relevancia tanto histórica como arquitectónica.