Sears Tower

Der Willis Tower, bis zum Jahr 2009 unter dem Namen Sears Tower bekannt, ist das höchste Gebäude der Stadt Chicago und befindet sich im Stadtteil Loop an der Ecke von South Wacker Drive und Adams Street. Mit einer Dachhöhe von 442 Metern und einer Gesamthöhe von 527 Metern inklusive der Antennen ist er nicht nur das höchste Bauwerk der Stadt, sondern auch eines der bedeutendsten Hochhäuser der Welt. Das Gebäude wurde ab 1970 im Auftrag des Einzelhandelskonzerns Sears errichtet und 1974 eröffnet. Zu dieser Zeit war Sears der größte Einzelhändler der Welt, und der Turm beherbergte die Konzernzentrale. Die architektonische Gestaltung ist einzigartig: Der Turm besteht aus neun quadratischen Säulen in einer 3x3-Anordnung, die in unterschiedlichen Höhen enden. Diese gestaffelte Struktur verleiht dem Gebäude aus verschiedenen Perspektiven ein stets wechselndes Erscheinungsbild. Die tragenden Elemente bestehen fast ausschließlich aus Stahl, was den Willis Tower bis heute zum höchsten Gebäude dieses Typs macht. Die Fassade ist mit schwarzem Aluminium verkleidet und umfasst rund 16.100 Fenster.

Die Geschichte des Turms ist eng mit der Entwicklung der Höhenrekorde im Hochhausbau verbunden. Nach seiner Fertigstellung löste er das World Trade Center in New York als höchsten Wolkenkratzer der Welt ab. Über die Jahre gab es mehrere Kontroversen und Wechsel in der Rangliste, da die Messung der Höhe je nach Definition (Gesamthöhe, Dachhöhe oder höchste Etage) unterschiedlich ausfiel. So verlor er den Titel des höchsten Dachs an den Taipei 101, behielt aber lange den Rekord für die größte Gesamthöhe, bis der Burj Khalifa in Dubai 2010 alle Rekorde übernahm. Heute ist der Willis Tower nach dem One World Trade Center das zweithöchste freistehende Bauwerk in den Vereinigten Staaten. Der Name wurde 2009 in Willis Tower geändert, nachdem der Versicherungskonzern Willis Group Holdings Namensrechte erwarb und Bürofläche mietete. Trotz der offiziellen Umbenennung wird das Gebäude im allgemeinen Sprachgebrauch oft weiterhin als Sears Tower bezeichnet, da dieser Name seit über drei Jahrzehnten fest mit der Stadtgeschichte verbunden ist.

Für Besucher bietet der Turm mit dem Skydeck im 103. Stockwerk eine beeindruckende Aussichtsplattform in einer Höhe von 412 Metern. Von hier aus kann man an klaren Tagen bis zu 80 Kilometer weit sehen und dabei bis zu vier verschiedene US-Bundesstaaten überblicken. Zwei der schnellsten Aufzüge der Welt befördern die Gäste mit einer Geschwindigkeit von rund 8 Metern pro Sekunde in nur 45 Sekunden auf die Plattform. Eine besondere Attraktion sind die drei geschlossenen Glasbalkone an der Westseite des Gebäudes. Diese erlauben es den Besuchern, auf einer Glasplatte zu stehen, die nur an einer Seite an der Fassade befestigt ist, sodass man durch den Boden in die Tiefe schauen kann. Diese Plattform ist seit dem Einsturz des Südturms des World Trade Centers die höchste Aussichtsplattform in den USA. In der Lobby des Gebäudes befindet sich zudem die bekannte Skulptur The Universe von Alexander Calder, die den Eingangsbereich künstlerisch prägt.

Neben seiner Funktion als touristische Attraktion ist der Willis Tower vor allem ein großes Bürogebäude mit einer Fläche von etwa 350.000 Quadratmetern. Zu den Mietern gehören internationale Unternehmen wie United Airlines, die hier ihre Betriebszentrale unterhält, sowie verschiedene Versicherungsgesellschaften und Kanzleien. Die technische Infrastruktur des Gebäudes ist auf die Bewältigung dieser enormen Höhe ausgelegt, mit 104 Aufzügen und mehreren unterirdischen Etagen. Das Gesamtgewicht des Bauwerks beträgt rund 220.000 Tonnen. Trotz seiner massiven Größe weicht der Turm aufgrund seines leicht asymmetrischen Designs und der ungleichmäßigen Belastung des Fundaments minimal aus der Vertikalen ab. Der Turm bleibt ein zentrales Symbol der Skyline Chicagos und ein Beispiel für ingenieurtechnische Meisterleistung, das sowohl historisch als auch architektonisch von großer Bedeutung ist.