USS Constitution

El USS Constitution, conocido por su apodo Old Ironsides, es una fragata pesada de madera de la Armada de los Estados Unidos y el buque de guerra más antiguo del mundo que todavía puede navegar. Fue uno de los seis barcos encargados en virtud de la Ley Naval de 1794 y se concibió originalmente para proteger a la flota mercante estadounidense de los corsarios. Su fama de barco invencible se debe sobre todo a tres combates victoriosos contra buques de guerra británicos durante la guerra de 1812, en los que nunca fue derrotado. Estas hazañas históricas dieron a la fragata una enorme importancia nacional en Estados Unidos y la convirtieron en un símbolo central de la historia marítima del país.

En el diseño del Constitution participaron los constructores Joshua Humphreys, William Doughty y Josiah Fox. La construcción se llevó a cabo en el astillero de Edmund Hartt, en Boston (Massachusetts), donde se colocó la quilla el 1 de noviembre de 1794. Se prestó especial atención a la selección de la madera para garantizar la extrema robustez del casco. Para las partes estructurales más importantes se empleó el denso y resistente roble de Virginia, que hubo que traer con gran esfuerzo desde Georgia. En total, para construir el barco se talaron unas 24 hectáreas de bosque, y solo en roble se utilizaron 2000 árboles. Los costados alcanzaban un grosor considerable, de hasta 53 centímetros, lo que aumentaba notablemente la resistencia del barco en combate.

Una particularidad arquitectónica innovadora del Constitution fue la creación de una cubierta superior prácticamente continua. A diferencia de las fragatas británicas, que en ese punto solo tenían estrechas pasarelas, en los barcos estadounidenses más grandes se ensanchó la zona situada sobre la cintura. Esto ofrecía a la tripulación de la cubierta de baterías mejor protección frente a los restos de aparejo que caían y permitía colocar temporalmente cañones adicionales. Además, la resistencia longitudinal del largo casco suponía un reto técnico, ya que el Constitution era tan largo como un navío de línea de su época, pero tenía una cubierta menos. Para evitar que los extremos se combaran hacia abajo se instalaron refuerzos adicionales en la quilla y tirantes diagonales, aunque estos últimos no resultaron eficaces a largo plazo.

La botadura de la fragata, el 20 de septiembre de 1797, fue problemática al principio, ya que el casco se atascó en la rampa. Solo tras nuevos intentos y la reparación de la rampa pudo el barco deslizarse hasta el puerto de Boston, el 21 de octubre de 1797. Fue bautizado por el capitán James Sever, que rompió una botella de Madeira contra el bauprés. En sus primeros años de servicio, el Constitution demostró su potencia en la llamada Cuasi-Guerra contra Francia, donde combatió a corsarios franceses y recuperó barcos mercantes estadounidenses. Más tarde, en la Primera Guerra Berberisca, se convirtió en el buque insignia de la escuadra del Mediterráneo para presionar a los Estados costeros del norte de África y forzar la liberación de prisioneros estadounidenses.

El punto culminante de su carrera militar fue la guerra de 1812. Tras la declaración de guerra a Gran Bretaña en junio de 1812, el Constitution zarpó al mando del capitán Isaac Hull. En una dramática persecución, el barco logró escapar de una escuadra británica gracias a que la tripulación arrojó carga por la borda y lo aceleró mediante anclas de remolque. El 19 de agosto de ese mismo año tuvo lugar, frente a la costa de Nueva Escocia, el legendario combate contra la fragata británica Guerriere. El Constitution disparó una andanada completa que destruyó el palo de mesana del adversario. En 20 minutos, la Guerriere quedó totalmente desarbolada y tuvo que arriar la bandera. El apodo Old Ironsides nació de la tradición según la cual los proyectiles británicos rebotaban en los sólidos costados del Constitution.

Otra victoria importante llegó en diciembre de 1812, frente a la costa brasileña, donde el Constitution, al mando del comodoro William Bainbridge, derrotó a la fragata británica Java. A pesar de la ventaja de viento de la más veloz Java y de que un disparo británico destruyó su propia rueda del timón, la fragata estadounidense consiguió desarbolar al enemigo con potentes andanadas y obligarlo a rendirse. Esta tercera victoria sobre una fragata británica de 38 cañones llevó al Almirantazgo británico a ordenar que no se atacara más a las pesadas fragatas estadounidenses de forma individual. Así, el Constitution se convirtió definitivamente en un icono estadounidense, mientras que las derrotas provocaron en Gran Bretaña fuertes controversias y, finalmente, una reforma de la flota.

Tras la guerra de 1812, el Constitution siguió sirviendo muchos años como buque de guerra en activo. Entre 1844 y 1846 realizó una vuelta al mundo, durante la cual participó también en el fallido intento de liberar a un misionero francés en Vietnam. En la década de 1850 patrulló la costa africana contra el comercio de esclavos y en 1853 capturó la goleta H.N. Gambrill, su última presa. Durante la Guerra de Secesión estadounidense, el barco se utilizó para la formación de suboficiales y después sirvió durante mucho tiempo como buque escuela para guardiamarinas. Un episodio notable fue su viaje a la Exposición Universal de París de 1878, durante el cual encalló en el viaje de regreso y tuvo que ser reflotado por la Royal Navy.

En el siglo XX, la fragata estuvo varias veces al borde del desguace, pero la protesta pública la salvó una y otra vez. En 1905 se libró del desguace y en 1925 fue reparada gracias a donaciones. En 1931 volvió a entrar en servicio y realizó una gran gira por 90 ciudades portuarias de Estados Unidos, donde la visitaron millones de personas. Desde 1954, el secretario de la Armada es responsable de su mantenimiento, y se encuentra fondeada en el antiguo Boston Navy Yard, en el barrio de Charlestown. En 1960, el Constitution recibió la categoría de National Historic Landmark.

Hoy el Constitution es un museo vivo y un buque ceremonial del Estado. Está abierto a los visitantes con entrada gratuita y cuenta con una dotación de 55 marineros en servicio activo, que participan en ceremonias, actividades educativas y actos oficiales. El barco sirve para representar a la Armada estadounidense y mantener viva la historia marítima. Para asegurar la conservación de la madera histórica de cara al futuro, la Armada mantiene el Constitution Grove en Indiana, un bosque de robles blancos del que en el futuro podrán fabricarse piezas de repuesto.

En los últimos años ha habido otros hitos históricos. En 1997, con motivo del 200.º aniversario de su entrada en servicio, la fragata volvió a zarpar a vela por primera vez en más de 100 años. En 2012 siguió otra travesía a vela para conmemorar el 200.º aniversario de la victoria sobre la Guerriere. Tras amplios trabajos de reparación que renovaron la cubierta y restauraron el casco, el barco recuperó su estado original. En 2022, por primera vez en 224 años, una mujer, la comandante Billie J. Farrell, asumió el mando del Constitution, lo que marcó otro momento histórico en la vida de este legendario barco.