USS Constitution

Die USS Constitution, bekannt unter ihrem Spitznamen Old Ironsides, ist eine hölzerne schwere Fregatte der United States Navy und das älteste noch seetüchtige Kriegsschiff der Welt. Als eines der sechs Schiffe, die aufgrund des Marinegesetzes von 1794 in Auftrag gegeben wurden, diente sie ursprünglich dem Schutz der amerikanischen Handelsflotte vor Freibeutern. Ihr Ruf als unbesiegbares Schiff begründete sich vor allem durch drei erfolgreiche Gefechte gegen britische Kriegsschiffe im Krieg von 1812, in denen sie nie besiegt wurde. Diese historischen Leistungen verliehen der Fregatte eine enorme nationale Bedeutung in den Vereinigten Staaten und machten sie zu einem zentralen Symbol der maritimen Geschichte des Landes.

Der Entwurf der Constitution entstand unter der Beteiligung der Konstrukteure Joshua Humphreys, William Doughty und Josiah Fox. Der Bau erfolgte auf der Werft des Edmund Hartt in Boston, Massachusetts, wo die Kiellegung am 1. November 1794 stattfand. Ein besonderes Augenmerk wurde auf die Auswahl des Holzes gelegt, um die extreme Robustheit des Rumpfs zu gewährleisten. Für die strukturell wichtigsten Teile wurde die dichte und feste Virginia-Eiche verwendet, die mühsam aus Georgia herangeschafft werden musste. Insgesamt wurden für den Bau des Schiffes gut 24 Hektar Wald geschlagen, wobei allein 2.000 Eichenbäume verarbeitet wurden. Die Bordseiten erreichten eine beachtliche Stärke von bis zu 53 Zentimetern, was die Widerstandsfähigkeit des Schiffes im Kampf erheblich erhöhte.

Eine innovative architektonische Besonderheit der Constitution war die Schaffung eines praktisch durchgehenden Oberdecks. Im Gegensatz zu britischen Fregatten, die an dieser Stelle nur schmale Laufbrücken besaßen, wurde bei den größeren amerikanischen Schiffen der Bereich über der Kuhl verbreitert. Dies bot den Besatzungsmitgliedern auf dem Batteriedeck besseren Schutz vor herabfallenden Trümmern der Takelage und erlaubte die vorübergehende Aufstellung zusätzlicher Geschütze. Zudem stellte die Längsfestigkeit des langen Rumpfs eine technische Herausforderung dar, da die Constitution so lang war wie ein zeitgenössisches Linienschiff, jedoch ein Deck weniger besaß. Als Gegenmaßnahme gegen das Herabhängen der Enden wurden zusätzliche Scherstöcke und Diagonalverstrebungen eingebaut, wobei letztere sich jedoch nicht als dauerhaft wirksam erwiesen.

Der Stapellauf der Fregatte am 20. September 1797 verlief zunächst problematisch, da der Rumpf auf der Rampe stecken blieb. Erst nach erneuten Versuchen und der Reparatur der Rampe konnte das Schiff am 21. Oktober 1797 in das Hafenbecken von Boston ablaufen. Getauft wurde es von Kapitän James Sever, der eine Flasche Madeira am Bugspriet zerbrach. In ihren frühen Dienstjahren setzte die Constitution ihre Stärke im sogenannten Quasi-Krieg gegen Frankreich ein, wo sie französische Kaperschiffe bekämpfte und amerikanische Handelsschiffe zurückerobernte. Später wurde sie im Ersten Barbareskenkrieg zum Flaggschiff des Mittelmeergeschwaders, um die nordafrikanischen Küstenstaaten zu bedrängen und die Freilassung amerikanischer Gefangener zu erzwingen.

Der Höhepunkt ihrer militärischen Karriere war der Krieg von 1812. Nach der Kriegserklärung an Großbritannien im Juni 1812 stach die Constitution unter Kapitän Isaac Hull in See. In einem dramatischen Verfolgungsspiel gelang es dem Schiff, einem britischen Geschwader zu entkommen, indem die Crew Fracht über Bord warf und das Schiff durch Warpanker beschleunigte. Am 19. August desselben Jahres kam es vor der Küste Neuschottlands zum legendären Gefecht gegen die britische Fregatte Guerriere. Die Constitution feuerte eine volle Breitseite ab, die den Besanmast des Gegners zerstörte. Innerhalb von 20 Minuten war die Guerriere komplett entmastet und musste die Flagge streichen. Der Spitzname Old Ironsides entstand aus der Überlieferung, dass britische Geschosse an den starken Bordwänden der Constitution abgeprallt seien.

Ein weiterer bedeutender Sieg folgte im Dezember 1812 vor der brasilianischen Küste, wo die Constitution unter Kommodore William Bainbridge die britische Fregatte Java besiegte. Trotz des Windvorteils der schnelleren Java und der Zerstörung des eigenen Steuerrads durch einen britischen Schuss, gelang es der US-Fregatte, den Gegner mit schweren Breitseiten zu entmasten und zur Kapitulation zu zwingen. Dieser dritte Sieg gegen eine britische 38-Kanonen-Fregatte führte dazu, dass die britische Admiralität anordnete, die schweren amerikanischen Fregatten nicht mehr einzeln anzugreifen. Die Constitution wurde damit endgültig zur amerikanischen Ikone, während die Niederlagen in Großbritannien zu heftigen Kontroversen und schließlich zu einer Flottenreform führten.

Nach dem Krieg von 1812 diente die Constitution noch viele Jahre als aktives Kriegsschiff. Sie unternahm 1844 bis 1846 eine Weltumsegelung, bei der sie auch an der gescheiterten Befreiung eines französischen Missionars in Vietnam beteiligt war. In den 1850er Jahren patrouillierte sie an der afrikanischen Küste gegen den Sklavenhandel und brachte 1853 den Schoner H.N. Gambrill auf, ihre letzte Prise. Während des Amerikanischen Bürgerkriegs wurde das Schiff zur Ausbildung von Unteroffizieren genutzt und diente danach lange Zeit als Trainingsschiff für Midshipmen. Ein bemerkenswertes Ereignis war ihre Reise zur Weltausstellung in Paris 1878, bei der sie auf dem Rückweg auf Grund lief und von der Royal Navy geborgen werden musste.

Im 20. Jahrhundert drohte der Fregatte mehrfach das Abwracken, doch der öffentliche Protest rettete sie immer wieder. 1905 wurde sie vor der Verschrottung bewahrt und 1925 durch Spenden repariert. 1931 wurde sie wieder in Dienst gestellt und unternahm eine große Tour durch 90 Hafenstädte der USA, bei der sie von Millionen Menschen besichtigt wurde. Seit 1954 ist der Marineminister für ihren Unterhalt verantwortlich, und sie liegt im ehemaligen Boston Navy Yard im Stadtteil Charlestown vor Anker. Im Jahr 1960 erhielt die Constitution den Status einer National Historic Landmark.

Heute ist die Constitution ein lebendiges Museum und ein staatliches Zeremonienschiff. Sie ist für Besucher bei freiem Eintritt geöffnet und wird von einer Besatzung aus 55 aktiven Marinesoldaten betrieben, die an Zeremonien, Lehrveranstaltungen und offiziellen Anlässen teilnimmt. Das Schiff dient dazu, die US Navy zu repräsentieren und die maritime Geschichte lebendig zu halten. Um die Erhaltung des historischen Holzes für die Zukunft zu sichern, unterhält die Navy den Constitution Grove in Indiana, einem Waldstück mit Weißeichen, aus dem künftig Ersatzteile gefertigt werden können.

In den letzten Jahren gab es weitere historische Meilensteine. 1997 stach die Fregatte zum 200. Jahrestag ihrer Indienststellung erstmals seit über 100 Jahren wieder unter Segeln in See. 2012 folgte eine weitere Segelfahrt zum 200. Jahrestag des Sieges über die Guerriere. Nach umfangreichen Instandsetzungsarbeiten, die das Deck erneuerten und den Rumpf restaurierten, wurde das Schiff wieder in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzt. Im Jahr 2022 übernahm erstmals seit 224 Jahren eine Frau, Commander Billie J. Farrell, das Kommando über die Constitution, was einen weiteren historischen Moment in der Geschichte dieses legendären Schiffes markierte.