Niigata · 新潟市

En la estación de Niigata hay máquinas expendedoras que no dispensan latas de bebida, sino pequeños vasos de sake de decenas de cervecerías de la prefectura. Eso ya dice mucho de una ciudad que vive del arroz y lo lleva a su máxima expresión. Un viaje a Niigata te lleva al mar del Japón, a la desembocadura del río más largo del país y al puerto de ferris hacia la isla de Sado.

Ciudad portuaria en el mar del Japón

Niigata se encuentra donde el Shinano, con unos 367 kilómetros el río más largo de Japón, desemboca en el mar. Ya en la era Edo el puerto era un importante centro de comercio del arroz, y tras el tratado con las potencias occidentales, Niigata se abrió en 1869 como uno de los cinco puertos para el comercio exterior. Lo recuerda la antigua aduana, una de las pocas conservadas de aquella época. El puente Bandai, construido en 1929 como puente de arcos de piedra, une las dos orillas y está considerado el símbolo de la ciudad; incluso resistió el terremoto de 1964. Desde 2007, Niigata es una gran ciudad con ocho distritos, entre ellos extensas zonas de arrozales.

Qué ver en Niigata

El distrito de Chūō refleja la vida de la ciudad. En la isla de Bandai-jima se alza el complejo Toki Messe con su mirador, desde el que se ven el río, el mar y, en días despejados, la isla de Sado. En Furumachi, el antiguo barrio de diversión, se conservan casas de té y callejuelas estrechas; aquí siguen actuando las Furumachi Geigi, las geishas locales. Restaurantes ryōtei de larga tradición y la antigua residencia Saitō, una villa de mercader con jardín, permiten imaginar la época de esplendor del puerto. En el distrito de Kōnan, el Museo Hoppō Bunka muestra la suntuosa residencia de la familia de terratenientes Itō, con jardines y almacenes.

Museos, naturaleza y cisnes de invierno

El Museo de Arte de la ciudad de Niigata y el Museo de Arte Moderno de la prefectura ofrecen exposiciones, y el Museo del Manga rinde homenaje a los numerosos dibujantes originarios de Niigata. Entre octubre y marzo, miles de cisnes cantores procedentes de Siberia aterrizan en el lago Hyōko, en el distrito de Kita: un espectáculo impresionante al amanecer. En agosto, la ciudad celebra el Niigata Matsuri con un gran desfile de baile y fuegos artificiales sobre el Shinano.

Comer en Niigata: arroz, sake y curiosidades

La prefectura es famosa por el arroz Koshihikari, considerado el mejor de Japón, y por su sake: Niigata tiene más cervecerías que ninguna otra prefectura y es conocida por su estilo claro y seco. En el Ponshukan, junto a la estación, puedes ir probando las distintas variedades. También son típicos el hegi-soba, fideos de trigo sarraceno ligados con algas que se sirven en porciones de un bocado sobre una tabla de madera; el tare-katsudon, con un filete fino empanado en salsa de soja dulce; y el noppe, un guiso de verduras de raíz. Una curiosidad es el «Italian», fideos salteados con salsa de tomate, un plato muy popular en los puestos de comida rápida. De postre hay sasa-dango, bolitas de arroz envueltas en hojas de bambú y rellenas de artemisa.

Salir por Furumachi

Por la noche merece la pena acercarse a Furumachi y a las galerías comerciales vecinas, donde se suceden izakayas con sake local, restaurantes de pescado y pequeños bares. El barrio de la estación de Niigata ofrece ramen y tentempiés; los estilos locales de ramen van desde la salsa de soja con grasa de lomo hasta el miso con jengibre. Los aficionados al fútbol pueden ver un partido del Albirex Niigata en el estadio Denka Big Swan. Si prefieres sentarte junto al agua, a lo largo de la orilla del Shinano encontrarás paseos con vistas al puente Bandai iluminado, y en verano abren allí cervecerías al aire libre. El Pier Bandai, un complejo de mercado y restaurantes junto al río, es ideal para cenar pescado recién capturado, sushi y sake local.

Moverse por Niigata y excursiones

El shinkansen Jōetsu conecta Niigata con Tokio en unas dos horas. Desde el aeropuerto de Niigata salen autobuses que llegan al centro en unos 25 minutos; en la ciudad, los autobuses y un sistema de autobuses rápidos son los principales medios de transporte. La mejor época para viajar va del verano al otoño; el invierno trae a la ciudad más lluvia y aguanieve que nieve profunda. La excursión más importante es la isla de Sado, a la que se llega en hidroala en algo más de una hora; sus minas de oro son Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2024. En el interior te esperan viñedos, cervecerías de sake y localidades de onsen como Iwamuro.