Island

Island ist eine junge Insel, geologisch gesehen, und das spürt man bei jedem Urlaub in Island: Es dampft aus dem Boden, Gletscher schieben sich bis an die Ringstraße, und manchmal bricht ein Vulkan aus, während unten im Tal die Schafe weiden. Auf einer Fläche etwa so groß wie Bayern und Baden-Württemberg zusammen leben nur rund 390.000 Menschen, gut ein Drittel davon in Reykjavík.

Landschaften zwischen Feuer und Eis

Island liegt auf dem Mittelatlantischen Rücken, wo die Nordamerikanische und die Eurasische Platte auseinanderdriften. Im Nationalpark Þingvellir, rund 45 Minuten von Reykjavík entfernt, sieht man das als Schlucht, durch die man wandern kann; in der Spalte Silfra tauchen und schnorcheln Besucher in Gletscherwasser mit über 100 Metern Sicht. Der Süden ist die meistbesuchte Region: Der Seljalandsfoss lässt sich hinter dem Wasserfall umrunden, am Skógafoss steigt man über eine Treppe zum Beginn des Wanderwegs über den Fimmvörðuháls, und bei Vík í Mýrdal reihen sich schwarze Basaltsäulen am Strand von Reynisfjara. Hier rollen die gefürchteten Sneaker Waves an, Wellen, die viel weiter auflaufen als erwartet, weshalb man vom Wasser Abstand halten sollte.

Weiter östlich liegt der Vatnajökull, Europas größter Gletscher und Kern eines Nationalparks, der zum Welterbe gehört. An der Gletscherlagune Jökulsárlón treiben Eisberge ins Meer, und am Diamond Beach bleiben die Eisbrocken auf dem schwarzen Sand liegen. Der Norden ist trockener und heller: Rund um den Mývatn brodeln Schlammtöpfe, und der Dettifoss gilt als einer der wasserreichsten Fälle Europas. Die Westfjorde schließlich sind ein abgelegenes Gebiet mit Steilküsten, auf denen im Sommer Papageitaucher brüten, und Straßen, die sich in jeden Fjord hinein- und wieder hinauswinden.

Reykjavík, Akureyri und die Reykjanes-Halbinsel

Reykjavík ist klein genug, um es zu Fuß zu erkunden. Vom Turm der Hallgrímskirkja, deren Form an erstarrte Lavasäulen erinnert, überblickt man bunte Wellblechhäuser, den Hafen und das Konzerthaus Harpa mit seiner Glasfassade. Die Laugavegur ist die Einkaufsstraße, im alten Hafen sind Werkstätten zu Restaurants und Museen geworden. Einheimische treffen sich nicht in der Bar, sondern im Freibad: Thermalbäder wie Sundhöllin oder Vesturbæjarlaug sind das eigentliche Wohnzimmer der Stadt, mit Hot Pots, in denen über Wetter und Politik gesprochen wird. Die Nachbarorte Kópavogur und Hafnarfjörður sind mit der Hauptstadt längst zusammengewachsen.

Akureyri, die „Hauptstadt des Nordens“, liegt am Eyjafjörður und ist Ausgangspunkt für Walbeobachtungen und Ausflüge zum Mývatn; die Ampeln haben hier herzförmige Rotlichter. Auf der Halbinsel Reykjanes, wo auch der Flughafen Keflavík liegt, ist die Blaue Lagune die bekannteste unter den Sehenswürdigkeiten in Island. Seit 2021 brach in der Region wiederholt Lava aus, zuletzt mehrfach nahe Grindavík, das zeitweise evakuiert wurde. Vor einem Besuch lohnt daher ein Blick auf die Hinweise der Behörden. Zu den Island Reisezielen jenseits der Ringstraße gehören auch die Westmännerinseln vor der Südküste, wo 1973 ein Ausbruch den Ort Heimaey fast verschüttete, und die Halbinsel Snæfellsnes mit dem Gletschervulkan Snæfellsjökull, den Jules Verne zum Eingang ins Erdinnere machte.

Geschichte und Kultur: Sagas, Althing und Elfen

Island wurde im 9. Jahrhundert von Norwegern besiedelt, die oft keltische Sklaven und Frauen von den britischen Inseln mitbrachten. 930 versammelten sich die Siedler erstmals in Þingvellir zum Althing, das als eines der ältesten Parlamente der Welt gilt. Aus dem Mittelalter stammen die Isländersagas, Familienchroniken voller Fehden und Seefahrten, die Isländer bis heute im Original lesen können, weil sich die Sprache so wenig verändert hat. Seit 1944 ist Island eine unabhängige Republik. Die Nachnamen sind meist Vaternamen, gebildet mit -son oder -dóttir, im Telefonbuch wird nach Vornamen sortiert. Dass ein Teil der Bevölkerung den Glauben an Elfen und verborgenes Volk zumindest nicht ausschließt, führt gelegentlich dazu, dass Straßen um bestimmte Felsen herumgebaut werden.

Essen und Trinken: Lamm, Skyr und fermentierter Hai

Die isländische Küche lebt von Lamm und Fisch. Die Schafe laufen den Sommer über frei im Hochland, und Kjötsúpa, eine kräftige Lammsuppe mit Wurzelgemüse, wärmt nach einem Tag im Wind. Frischer Kabeljau, Schellfisch und Saibling stehen auf jeder Speisekarte, ebenso Plokkfiskur, ein Fischeintopf mit Kartoffeln, den man mit dunklem Rúgbrauð isst – einem süßlichen Roggenbrot, das traditionell in heißer Erde gebacken wird. Skyr, ein quarkähnliches Milchprodukt, gibt es zum Frühstück und als Dessert. Mutige probieren Hákarl, fermentierten Grönlandhai, der traditionell mit einem Schluck Kümmelschnaps Brennivín heruntergespült wird. Ein preiswerter Klassiker ist der Hot Dog, „ein með öllu“, mit allem, am Kiosk Bæjarins Beztu in Reykjavík.

Anreise und Unterwegs auf der Ringstraße

Fast alle Besucher landen am internationalen Flughafen Keflavík, etwa 50 Kilometer von Reykjavík, Direktflüge kommen unter anderem aus Frankfurt, München, Berlin und Hamburg. Die Fähre Norröna der Smyril Line fährt von Hirtshals in Dänemark über die Färöer nach Seyðisfjörður im Osten, sie ist vor allem für Reisende mit eigenem Fahrzeug interessant. Eine Eisenbahn gibt es nicht. Die meisten fahren mit dem Mietwagen über die rund 1.300 Kilometer lange Ringstraße, für die man mindestens eine Woche einplanen sollte. Hochlandpisten, die sogenannten F-Straßen, sind nur im Sommer geöffnet und ausschließlich mit Allradfahrzeugen erlaubt. Inlandsflüge ab dem Stadtflughafen Reykjavík verbinden die Hauptstadt mit Akureyri, Egilsstaðir und Ísafjörður.

Beste Reisezeit für Island: Mitternachtssonne oder Polarlicht

Die beste Reisezeit für Island liegt für Rundreisen zwischen Juni und August. Dann ist es fast rund um die Uhr hell, das Hochland ist zugänglich, und in Reykjavík werden 12 bis 15 Grad erreicht, an sonnigen Tagen im Norden auch über 20 Grad. Papageitaucher sind von Mai bis August an den Küsten zu sehen. Wer Polarlichter sucht, reist zwischen September und März, am besten in mondlosen, klaren Nächten abseits der Städte. Im Winter sind die Tage kurz, um die Wintersonnenwende ist es in Reykjavík nur gut vier Stunden hell, dafür bilden sich Eishöhlen im Vatnajökull, die man mit Führern besichtigen kann. Durch den Golfstrom ist es an der Küste milder als gedacht, mit Temperaturen um den Gefrierpunkt, doch Sturm und Glätte können Straßen jederzeit sperren.