Smithsonian Institution

Die Smithsonian Institution in Washington, D.C., ist eine der bedeutendsten Forschungs- und Bildungseinrichtungen der Vereinigten Staaten. Gegründet wurde sie im Jahr 1846 durch ein Gesetz des US-Kongresses, finanziert aus der Hinterlassenschaft des britischen Wissenschaftlers James Smithson. Der zentrale Auftrag der Stiftung lautet die Vermehrung und Verbreitung von Wissen. Heute umfasst der Komplex neunzehn Museen und Galerien sowie den Nationalzoo und gilt damit als der größte Museumskomplex der Welt. Ein besonderes Merkmal, das viele Besucher anzieht, ist der kostenlose Eintritt in alle Einrichtungen. Die Institution verwaltet über 142 Millionen Objekte, die sowohl natürlichen als auch menschlichen Ursprungs sind, und dient damit dem gesamten amerikanischen Volk als kulturelles Gedächtnis.

Die Geschichte der Institution ist eng mit der Entwicklung ihrer Gebäude verbunden. Ursprünglich beherbergte das 1858 eröffnete Smithsonian Institution Building, oft als Smithsonian Castle bezeichnet, die ersten Ausstellungen. Da die Sammlungen stetig wuchsen, wurden im Laufe der Zeit weitere Gebäude hinzugefügt, darunter das 1881 eröffnete Arts and Industries Building und das 1910 eröffnete National Museum of Natural History. Heute erstrecken sich elf Museen und Galerien entlang der National Mall, dem großen Grünstreifen zwischen dem Washington Monument und dem Kapitol. Weitere Einrichtungen befinden sich an anderen Orten in Washington, D.C., während das Cooper-Hewitt National Design Museum und das George Gustav Heye Center in New York angesiedelt sind. Ein dreistöckiger unterirdischer Komplex beherbergt zudem zwei Museen und das S. Dillon Ripley Center mit internationaler Galerie und Seminarräumen.

Neben der Ausstellung von Kunst und Geschichte ist die Smithsonian Institution ein aktives Forschungszentrum. Sie fördert Expeditionen und Ausgrabungen sowie wissenschaftliche Arbeiten in Bereichen wie Astronomie, Astrophysik, Ethnologie und Umweltforschung. Dazu gehören eigene Einrichtungen wie das Smithsonian Astrophysical Observatory, das zusammen mit dem Harvard College Observatory das Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics bildet, sowie ein Biopark und ein Archiv für amerikanische Kunst. Die Institution gibt zudem das Standardwerk „Handbook of North American Indians“ heraus und betreibt seit der Übernahme der Plattenfirma Folkways Records im Jahr 1986 das Label Smithsonian Folkways, das die Dokumentation der Folk-Musik sichert.

In jüngerer Zeit stand die Institution auch im Fokus politischer Debatten. Seit 2025 übt die aktuelle US-Administration Druck auf die Smithsonian aus, was zu personellen Veränderungen und der Entfernung bestimmter Kunstwerke führte. Zudem wurden Museen angewiesen, detaillierte Berichte über ihre Ausstellungen und Sammlungen vorzulegen. Trotz dieser Spannungen bleibt die Institution ein wichtiger Ort für Bildung und Kultur. Seit 2019 stellt das Smithsonian seine komplette Sammlung unter der freien CC0-Lizenz digital zur Verfügung, was die globale Zugänglichkeit der Objekte erheblich erweitert hat. Die Aufsicht über die Stiftung liegt bei einem Board of Regents, dem unter anderem der Vizepräsident der Vereinigten Staaten angehört, wobei rund zwei Drittel des Haushalts aus Bundesmitteln stammen.