West Virginia

„Almost Heaven, West Virginia“ – John Denvers Lied „Take Me Home, Country Roads“ ist hier fast eine zweite Hymne, und die Landschaft gibt ihm recht. Ein Urlaub in West Virginia heißt Wildwasser, tiefe Schluchten und kurvige Straßen durch die Appalachen, verbunden mit der Geschichte einer Bergbauregion, die Amerika mit Energie versorgte.

Landschaft: der „Mountain State“

Kein anderer Bundesstaat östlich des Mississippi liegt im Durchschnitt so hoch. West Virginia liegt vollständig in den Appalachen, rund drei Viertel der Fläche sind bewaldet. Im Osten erheben sich die Allegheny Mountains mit dem Spruce Knob als höchstem Punkt, im Westen fällt das Land zum Ohio River ab, der die Grenze zu Ohio bildet. Dazwischen haben Flüsse wie New River, Gauley und Greenbrier enge Täler gegraben. Der Monongahela National Forest schützt einen großen Teil des Hochlands mit Hochmooren, Fichtenwäldern und Felsformationen wie den Seneca Rocks.

Sehenswürdigkeiten in West Virginia

Der 2020 ausgewiesene New River Gorge National Park ist das Aushängeschild. Die stählerne Bogenbrücke spannt sich in fast 270 Metern Höhe über die Schlucht; am dritten Samstag im Oktober wird sie beim Bridge Day für Fußgänger und Basejumper geöffnet. Unten bieten New River und Gauley River einige der besten Rafting-Strecken des Ostens der USA, die Felswände ziehen Kletterer an. Harpers Ferry am Zusammenfluss von Potomac und Shenandoah ist ein historisches Städtchen, in dem John Brown 1859 seinen Aufstand gegen die Sklaverei wagte; der Appalachian Trail führt mitten hindurch. Die Blackwater Falls stürzen über dunkle, gerbstoffhaltige Felsen, und im Luxushotel The Greenbrier in White Sulphur Springs können Besucher einen ehemals geheimen Atombunker für den Kongress besichtigen.

Städte: von Charleston bis Wheeling

Charleston, die Hauptstadt am Kanawha River, besitzt ein Kapitol mit vergoldeter Kuppel und einen lebendigen Markt im Viertel Capitol Market. Huntington am Ohio River ist Sitz der Marshall University, Morgantown im Norden lebt von der West Virginia University und ihrem fahrerlosen Personentransportsystem. Wheeling war einst ein Industriezentrum; seine Hängebrücke von 1849 gehört zu den ältesten der USA. Parkersburg ist Ausgangspunkt zur Insel Blennerhassett im Ohio River, Beckley lädt in der Exhibition Coal Mine zu einer Fahrt in einen echten Stollen ein. Im Osten sind Martinsburg und Ranson bei Charles Town Teil des Pendlergürtels um Washington. Die Hauptstadt besitzt zudem mit dem Clay Center ein Kulturzentrum mit Konzertsaal und Wissenschaftsmuseum, und im Sommer finden auf dem Fluss Bootsregatten statt.

Geschichte und Kultur

West Virginia entstand während des Bürgerkriegs: Die Bergregionen lehnten den Austritt Virginias aus der Union ab und gründeten 1863 einen eigenen Staat. Kohle prägte danach über ein Jahrhundert Wirtschaft und Gesellschaft, mit harten Arbeitskämpfen wie der Schlacht am Blair Mountain 1921. Heute wandelt sich der Staat, Tourismus und Outdoor-Sport gewinnen an Bedeutung. Lebendig ist die Musiktradition aus Bluegrass und Old-Time-Fiddle, zu hören etwa bei der Radiosendung „Mountain Stage“ aus Charleston.

Essen und Trinken

Die Pepperoni Roll, ein weiches Brötchen mit eingebackener Salami, wurde für italienische Bergleute erfunden und ist bis heute das Nationalgericht des Staates. Im Frühjahr feiern Dörfer die Ramps, wilden Lauch, mit eigenen Festen, in Preston County gibt es Buchweizenpfannkuchen. Dazu kommen Bohnen mit Maisbrot und hausgemachter Apfelbutter. In den Hügeln haben sich zudem kleine Destillerien niedergelassen, die die Moonshine-Tradition der Appalachen ganz legal und mit Führungen fortsetzen.

Anreise und beste Reisezeit

Der Flughafen Charleston hat Inlandsverbindungen, viele Reisende kommen über Washington oder Pittsburgh. Der Zug Cardinal von Amtrak fährt durch die New River Gorge und gilt als eine der schönsten Bahnstrecken im Osten. Am schönsten ist West Virginia von Mai bis Oktober; die Rafting-Saison auf dem Gauley River mit kontrolliertem Wasserablass findet im September und Oktober statt, wenn auch die Wälder sich verfärben. Im Winter laufen Skigebiete wie Snowshoe. Wer selbst fährt, sollte die Fahrzeiten großzügig planen, denn viele Straßen folgen den Windungen der Täler.