Kansas

Der Himmel ist hier größer als anderswo, sagen die Menschen in Kansas, und an einem Sommerabend über den Flint Hills mag man es glauben. Wer eine Kansas Reise plant, findet die letzte große Hochgras-Prärie Nordamerikas, Cowboystädte des Wilden Westens und eine Luftfahrtmetropole mitten in den Weizenfeldern.

Landschaft: mehr als flach

Kansas liegt genau in der Mitte der USA; der geografische Mittelpunkt der 48 zusammenhängenden Staaten befindet sich bei Lebanon im Norden. Der Ruf als topfebenes Land stimmt nur teilweise. Im Osten wellen sich die Flint Hills, deren steinige Böden nie umgepflügt wurden – deshalb blieb hier die größte zusammenhängende Hochgras-Prärie erhalten. Im Westen steigen die Great Plains allmählich an, mit endlosen Weizenfeldern, Getreidesilos und vereinzelten Kreidefelsen wie Monument Rocks und Castle Rock. Am Smoky Hill River und im Little Jerusalem Badlands State Park zeigt sich, dass hier einst ein Meer lag: Die Kalkfelsen bergen fossile Meeresreptilien.

Sehenswürdigkeiten in Kansas

Das Tallgrass Prairie National Preserve bei Strong City bietet Wanderwege durch mannshohes Gras und eine Bisonherde. Dodge City, einst die raueste Rinderstadt am Santa Fe Trail, pflegt ihre Legenden um Wyatt Earp im Boot Hill Museum. In Abilene, Endpunkt des Chisholm Trail, steht die Präsidentenbibliothek Dwight D. Eisenhowers, der hier aufwuchs. Hutchinson hat gleich zwei Besonderheiten: das Cosmosphere, eines der bedeutendsten Raumfahrtmuseen des Landes, und Strataca, ein Salzbergwerk, in das Besucher rund 200 Meter tief einfahren. In Topeka erinnert die Brown v. Board of Education National Historic Site an das Gerichtsurteil von 1954, das die Rassentrennung an Schulen für verfassungswidrig erklärte.

Städte: Wichita, Topeka und der Großraum Kansas City

Wichita ist die größte Stadt und nennt sich „Air Capital of the World“, weil hier seit den 1920er-Jahren Flugzeuge gebaut werden; das Old Town District mit Backsteinlagerhäusern und das Keeper-of-the-Plains-Denkmal am Zusammenfluss von Arkansas und Little Arkansas River lohnen einen Spaziergang. Topeka ist Hauptstadt mit eindrucksvollem Kapitol. Im Nordosten gehören Overland Park, Olathe und Kansas City, Kansas, zum Ballungsraum Kansas City, der sich über die Grenze nach Missouri erstreckt. Lawrence, Sitz der University of Kansas, hat eine lebendige Musikszene und eine Basketballtradition, die auf James Naismith zurückgeht, den Erfinder des Spiels. Manhattan beherbergt die Kansas State University, Salina liegt als Knotenpunkt an den Interstates 70 und 135.

Geschichte

Die Prärie war Heimat von Kansa, Osage, Pawnee und Cheyenne. In den 1850er-Jahren wurde „Bleeding Kansas“ zum Schauplatz blutiger Kämpfe um die Frage, ob der neue Staat die Sklaverei erlauben würde; 1861 trat Kansas als freier Staat der Union bei. Mennoniten aus Russland brachten später den robusten Winterweizen „Turkey Red“ mit, der Kansas zum Brotkorb der Nation machte. Und natürlich stammt Dorothy aus „Der Zauberer von Oz“ aus Kansas – das Oz Museum in Wamego greift das auf.

Essen und Trinken

Barbecue im Kansas-City-Stil, langsam geräuchert und mit süßlicher Tomatensoße, ist Pflicht, ebenso die knusprigen „Burnt Ends“. Von den Wolgadeutschen stammen Bierocks, mit Hackfleisch und Kraut gefüllte Hefeteigtaschen. In Lindsborg, das sich als „Little Sweden“ versteht, gibt es schwedisches Gebäck, und auf dem Land gehören Steaks von Rindern aus den Flint Hills auf jede Karte. Auch Fried Chicken hat Tradition: In Pittsburg im Südosten machen sich die Restaurants Chicken Annie’s und Chicken Mary’s seit Jahrzehnten Konkurrenz und locken Gäste von weit her an.

Anreise und beste Reisezeit

Der Kansas City International Airport liegt in Missouri, ist aber das wichtigste Tor zum Osten von Kansas; Wichita hat einen eigenen Flughafen. Die Interstate 70 durchquert den Staat von Ost nach West. Die beste Reisezeit sind Mai und Juni, wenn die Prärie grün ist und Wildblumen blühen, sowie der Herbst. Im Frühjahr ist Tornadosaison, die Sommer sind heiß, die Winter kalt und windig. Wer im Westen unterwegs ist, sollte tanken, wann immer es möglich ist, denn zwischen den kleinen Städten liegen teils weite Strecken.