Arkansas

Arkansas nennt sich selbst „The Natural State“, und wer einmal im Kanu den Buffalo River hinuntergetrieben ist, versteht den Spitznamen. Ein Urlaub in Arkansas verbindet bewaldete Bergrücken, dampfende Thermalquellen und die flache Baumwollebene am Mississippi mit einer Hauptstadt, in der amerikanische Bürgerrechtsgeschichte geschrieben wurde.

Zwischen Ozark-Plateau und Mississippi-Delta

Der Bundesstaat im Süden der USA teilt sich grob in zwei Hälften. Im Nordwesten und Westen heben sich die Ozarks und die Ouachita Mountains, ein altes, tief zerschnittenes Bergland mit Eichen- und Hickorywäldern, Kalksteinfelsen und klaren Flüssen. Der Südosten dagegen gehört zum Delta: topfebenes Schwemmland, Reisfelder, Sojabohnen, Zypressensümpfe und Altarme des Mississippi, der die Ostgrenze bildet. Dazwischen fließt der Arkansas River diagonal durch das Land und verbindet Fort Smith an der Grenze zu Oklahoma mit Little Rock in der Mitte.

Städte und Orte von Little Rock bis Fayetteville

Little Rock ist Hauptstadt und größte Stadt, gemeinsam mit North Little Rock auf der anderen Flussseite. Hier steht das Clinton Presidential Center direkt am Ufer, und die Little Rock Central High School erinnert als National Historic Site an 1957, als neun schwarze Schüler unter Bundesschutz die Aufhebung der Rassentrennung durchsetzten. Im Nordwesten ist in den letzten Jahrzehnten ein eigener Ballungsraum gewachsen: Fayetteville mit der University of Arkansas und ihren „Razorbacks“, Rogers, Springdale und Bentonville, wo Walmart seinen Sitz hat. Fort Smith pflegt seine Wildwest-Vergangenheit als Grenzposten zum einstigen Indianerterritorium, Jonesboro und Conway sind lebendige Universitätsstädte abseits der Touristenpfade. In Bentonville selbst lohnt das Walmart Museum im ersten Laden von Sam Walton einen Blick, und das Netz aus Mountainbike-Trails rund um die Stadt gilt inzwischen als eines der besten der USA.

Sehenswürdigkeiten in Arkansas

Ganz oben auf der Liste der Arkansas Reiseziele steht Hot Springs. Die historische Bathhouse Row mit ihren Badehäusern aus den 1910er- und 1920er-Jahren bildet das Herz des Hot-Springs-Nationalparks; in zwei Häusern kann man bis heute im rund 60 Grad warmen Quellwasser baden. In den Ozarks lockt der Buffalo National River, 1972 als erster Fluss der USA unter Bundesschutz gestellt, mit Kanutouren unter hohen Klippen und Wanderungen wie zum Aussichtsfelsen Hawksbill Crag. In Bentonville zeigt das Crystal Bridges Museum of American Art, eingebettet in einen Waldpark, Werke von der Kolonialzeit bis zur Gegenwart. Kurios und einzigartig ist der Crater of Diamonds State Park bei Murfreesboro: Besucher dürfen dort selbst nach Diamanten graben und ihre Funde behalten. Eureka Springs, ein viktorianisches Kurstädtchen mit verwinkelten Gassen am Hang, wirkt wie aus der Zeit gefallen.

Geschichte und Kultur

Früher lebten hier unter anderem Quapaw, Caddo und Osage, bevor das Gebiet mit dem Louisiana Purchase 1803 an die USA fiel und 1836 Bundesstaat wurde. Im Bürgerkrieg stand Arkansas auf der Seite der Konföderation. Die Delta-Region prägte die Musikgeschichte: In Helena findet seit Jahrzehnten das King Biscuit Blues Festival statt, und Johnny Cash wuchs in Dyess auf, wo sein Elternhaus heute restauriert zu besichtigen ist. In den Ozarks hat sich eine lebendige Volksmusiktradition mit Fiddle und Dulcimer erhalten, etwa im Ozark Folk Center in Mountain View.

Essen und Trinken

Die Küche ist deftig und südstaatlich. Catfish, frittiert und mit Hushpuppies serviert, gehört ebenso dazu wie langsam geräuchertes Barbecue. Little Rock beansprucht für sich, den Cheese Dip erfunden zu haben, eine warme Käsesoße zu Tortilla-Chips, die hier fast jedes Lokal anbietet. Frittierte Essiggurken sollen aus Atkins stammen, und im Sommer stehen an den Straßen Stände mit Tomaten aus Bradley County und Wassermelonen aus Hope. Zum Frühstück gibt es Biscuits mit Gravy.

Anreise und beste Reisezeit

Internationale Gäste fliegen meist über Dallas, Atlanta oder Chicago nach Little Rock oder zum Northwest Arkansas National Airport bei Bentonville. Ein Mietwagen ist unverzichtbar; die Interstate 40 quert den Staat von West nach Ost, landschaftlich schöner sind Nebenstraßen wie der Scenic Byway 7 durch die Ozarks. Die beste Reisezeit liegt im Frühjahr von April bis Juni, wenn Hartriegel blühen und die Flüsse genug Wasser zum Paddeln führen, sowie im Oktober und November, wenn sich die Wälder der Ozarks rot und golden färben. Der Hochsommer ist schwül und heiß, im Frühjahr sind gelegentlich Tornados möglich.